“藻井”，是指佛教建筑中最高，而且位于最中央的一部分，用一句通俗的话来讲，就是“极乐世界的天花板”。在中国古代，很多建筑都是木制建筑，因为很怕着火，就在屋顶的构架上画了许多类似水藻纹的图案，意为“此处有水，不会着火”，体现了五行：金、木、水、火、土，相生相克的思想，是古人对美好生活的向往的体现。而木梁向上累架，是一个“覆斗形状”，好像一个大的彩绘井架，长久以来就形成了优美的藻井图案艺术。

藻井是中国古代建筑中，宫室内部屋顶上用方木叠套而成的方井结构和装饰手法，即所谓“交木为井，绘以藻纹”。

藻井图案中多以莲花装饰，因井中的莲荷纹在汉代作为五行之一“水”的象征，认为其可以克火，故大量用于宫室建筑装饰。而在佛教石窟中，“莲花”是圣洁光明的象征，认为人的灵魂可从莲花中获得再生，进入西方极乐世界。所以藻井承载的除了有美好的愿景，还是灵魂的生发。

在莫高窟的石室中，“藻井”位于最中央的一部分，即洞窟的窟顶。艺术家们在这一大的面积上绘满图案，来表示“天外之天”的意境，使其具有了华丽的装饰面貌。

敦煌藻井简化了中国传统古建层层叠木藻井的结构，中心向上凸起，四面为斜坡，成为下大顶小的倒置斗形。主题作品在中心方井之内，周围的图案层层展开。由于藻井处于石窟内中央顶部，使石窟窟顶显有高远深邃的感觉。

隋代藻井装饰

隋代藻井装饰已由浓郁的西域风格转为传统的中原格调。如第427窟的藻井图案，在深绿底色上，以缠枝莲茎和忍冬纹按波浪形延续，构成一个个环形空间。画中有盛开的莲花以及坐在莲花上的化生童子，童子们有的怀抱琵琶，有的吹奏竖笛，一副无忧无虑、愉快欢歌的神态。又如第407窟的三兔藻井图案，其中花心是一朵八瓣莲花，花瓣重叠厚重，花心处画了三只相互追逐的兔子。

最为奇特的是三只兔耳组成一个等边三角形，这三只兔子只有三只耳朵，可不论你从哪个角度看，每只兔子都有两只耳朵，这就是有名的三兔造型。在整幅藻井中，大莲花四周有8个飞天手托鲜花绕着莲花飞行，并与奔跑的兔子相互呼应，整幅图案充满生机勃勃的情调。三兔藻井图案在隋代很普遍，但是细节并不雷同。

407窟 隋

392窟 隋

401窟 隋

397窟 隋

305窟 隋

390窟 隋

314窟 隋

藻井是敦煌图案中的精华，由于它高踞石窟顶部，受风沙及恶劣自然环境的损坏较少，同时也免除了许多人为的损坏，故保存的很完好。敦煌的藻井多达四百余顶，绘制十分精致。

敦煌石窟中的藻井图案,本是仿照中国古代建筑中,宫室内部屋顶上用方木叠套而成的方井结构和装饰手法，这种建筑结构在汉代的宫殿建筑及墓葬中已经普遍应用，如张衡在《西京赋》中描述到：“蒂倒茄于藻井，披红葩之狎猎”；王延寿的《鲁灵光殿赋》中的“圜渊方井，反植荷渠”。更为直白的一种说法是把藻井称为古代的天花板。

敦煌莫高窟的藻井图案装饰丰富多彩，多达四百余顶，绘制精致，在装饰风格上展示了不同时代的特征，是敦煌图案中的精华部分。由于处于石窟顶部，受自然风化和人为破坏较少，故大多保存完好，色彩纹样十分完整。