一九三七年的兰州城，黄河水裹挟着黄土高原的泥沙，滔滔东去。
河面上的羊皮筏子随着波涛起伏，筏客子的歌声粗犷而苍凉，穿过水雾弥漫的河面，飘向两岸斑驳的黄土山峦。
兰州作为西北枢纽，自古便是丝绸之路上的重镇。
而今战争阴云笼罩全国，这座西北城市忽然间被推到了历史的前台。东部沿海工厂内迁，高校西迁，难民如潮水般涌来。
兰州城内，驼铃声与汽车喇叭声交错，穿长袍马褂的老学究与西装革履的政府官员摩肩接踵，包头巾的回民与东部来的知识分子同桌而食。
城里最热闹的酒泉路上，新开的西洋咖啡馆与老字号牛肉面馆比邻而居。
跑堂的伙计肩上搭着毛巾，穿梭在木桌之间，端着一碗碗滚烫的牛肉面，红油浮在清汤上，香菜和蒜苗点缀其间，热气腾腾地送到客人面前。
“一碗二细，牛肉面！”伙计吆喝着，声音盖过了邻座几个穿着中山装男子的低声交谈。
对面店铺，是一个二院医生开的叫生活的咖啡馆。
那几个男子围坐在咖啡馆最里面的桌子，面前摆着几杯早已冷掉的咖啡。
其中一人四十上下，面容精瘦，手指轻轻敲击桌面，他是中统驻兰州站的负责人徐明远。
“日本人的触角已经伸到兰州了，”徐明远压低声音，“上月我们在黄河北岸发现一具尸体，身上有特高科的标记。”
他对面的年轻人微微前倾身体。这人叫陈青，约莫二十五六，穿着朴素的长衫，看起来像个普通文员，却是军统新派来的特工。
“苏联人也在活动，”陈青声音几不可闻，“他们通过新疆方向渗透进来，表面上援助我们，背地里谁知道在打什么算盘。”
窗外忽然响起防空警报的尖啸。店内顿时乱作一团，人们争先恐后地冲向门口的防空洞。
陈青却不慌不忙，抿了一口冷咖啡，目光扫过街上慌乱的人群。他的视线在一个卖梨的小贩身上停留片刻——那人没有像其他摊贩那样急忙收摊，而是不紧不慢地整理着筐子，眼神警惕地观察着四周。
“有意思。”陈青喃喃自语。
空袭没有来临，警报是演习。一刻钟后，人们嘟囔着抱怨重新回到街上。
陈青告别徐明远，独自走向黄河铁桥。桥上人来人往，有扛着货物的苦力，有穿着校服的学生，还有裹着头巾的回族妇女。战争似乎很远，却又无处不在。
桥中央，一个白发老人正在卖水烟，铜制的水烟壶在阳光下闪着光。陈青走过去，递上一张折好的纸币。老人接过，不经意间指尖相触，一张小纸条已经落入陈青掌心。
“明日酉时，白塔山下。”老人低语，然后高声说：“先生，找您的钱。”
陈青点头致谢，信步走向桥另一端。展开纸条，上面只有两个字：“异步”。这是他接头的暗号，来自共产党的联络人。
兰州城外二十里，一个偏僻的小村庄里，二十三岁的回族女子马兰正在教孩子们识字。
她用树枝在沙地上写下“中国”二字，孩子们跟着念诵。阳光照在她深陷的眼窝和高挺的鼻梁上，头巾下露出几缕黑发。
“老师，日本鬼子会长什么样子？”一个瘦小的男孩突然问道。
马兰停顿片刻，柔声回答：“他们和我们都长着两只眼睛一张嘴，但心里装的不是人道，是野兽的欲望。”
教室里安静下来，远处传来驼队的铃声。
这个简易学堂是马兰一年前创办的，她从兰州女子师范学校毕业后，毅然回到家乡教书。然而很少有人知道，她还是共产党在兰州地下情报网的一员，代号“夜莺”。
傍晚下学后，马兰走向村口的礼拜寺。
在寺后的一个小房间里，她见到了阿訇李大爷。李大爷年过六旬，胡须花白，眼神却清澈如少年。
“城里来了新人，”马兰低声道，“代号‘异步’，明天我要去见面。”
李大爷皱眉：“日本人最近活动频繁，你要小心。
昨天有个卖绸缎的山东商人在村里打听消息，口音不对，我怀疑是伪政府派来的探子。”
马兰点头。她从暗格中取出一把小巧的手枪，检查了弹药。
窗外，夕阳西下，黄土高原被染成血红色。战争似乎还很遥远，但阴影已经笼罩了这个西北小村。
与此同时，兰州城内最大的饭店“悦宾楼”里，正在举行一场宴会。
甘肃省政府的官员、当地商界名流、还有外国记者齐聚一堂。
人群中，一个高鼻深目的外国人格外显眼。
他是苏联驻兰州代表伊万·彼得罗夫，表面上是协助中苏物资运输的官员，实际上还负责收集西北地区情报。
彼得罗夫举着酒杯，与一位中国商人交谈，眼睛却不时瞟向门口。
他在等一个人——英国记者艾琳·沃森。艾琳金发碧眼，穿着一身西式裙装，在人群中格外显眼。她名义上是为泰晤士报撰稿，实则也为英国情报机构服务。
“亲爱的伊万，你还是老样子，眼睛里藏着太多秘密。”艾琳走到彼得罗夫身边，用流利的俄语说道。
彼得罗夫微笑：“而您，美丽的女士，永远如此直白。听说您上周去了西宁？那边情况如何？”
“穆斯林军阀马步芳正在囤积物资，我看他不是单纯地想抗日。”艾琳压低声音，“日本人已经渗透到那里了，我亲眼见到了日本‘商人’。”
两人心照不宣地交换了眼神。在这个大后方城市里，各方势力明争暗斗，表面上彬彬有礼，暗地里刀光剑影。
宴会的角落里，一个穿着和服的日本女子正在弹奏三味线。
她名叫山口惠子，是兰州一家日本贸易公司的翻译，真实身份是日本特高科间谍。她的手指轻拨琴弦，眼睛却记录着在场每个人的言行举止。
琴声哀婉，如泣如诉。
次日黄昏，陈青如约来到白塔山下。
这座位于黄河北岸的山峰上，白塔巍然矗立，俯瞰着整个兰州城。山下林木葱茏，是秘密接头的理想场所。
陈青在树林中穿行，突然听到前方有打斗声。
他悄无声息地靠近，看见三个壮汉正在袭击一个女子。那女子身手矫健，但寡不敌众，眼看就要被制服。
没有多想，陈青拔出腰间手枪，朝天开了一枪。壮汉们一惊，分散注意力。那女子趁机踢中一人要害，摆脱控制。
陈青再开两枪，准确击中另外两人的非致命部位。三人见状，慌忙逃入树林深处。
“你没事吧？”陈青走向前，这才看清女子的面容——深目高鼻，典型的回族特征，眼神锐利如鹰。
女子整理了一下头巾，微微喘息：“多谢相助。这些人跟踪我多时了。”
“为什么跟踪你？”
“因为我发现了他们的秘密。”女子直视陈青的眼睛，“你就是‘异步’？”
陈青一愣，随即点头：“你是‘夜莺’？”
女子微笑：“马兰。我们在村里办学，经常有些陌生人来打听消息。
昨天我注意到一伙人在后山测量什么，跟过去发现他们正在标注轰炸目标。”
陈青神色凝重：“日本人已经开始为轰炸兰州做准备了。”
马兰从怀中取出一张手绘地图：“这是我昨晚凭记忆画的，标注了他们的测量点。如果这是轰炸目标，那么城东的兵工厂和黄河铁桥都在范围内。”
陈青接过地图，仔细查看。忽然，他耳朵微动，听到树林中细微的响动。
“快走！”他拉住马兰的手，向林子深处奔去。
几乎同时，子弹从他们刚才站立的地方飞过，打在白杨树干上，发出沉闷的声响。
两人在树林中飞奔，身后脚步声越来越近。陈青心中暗惊，这些追击者训练有素，绝不是普通土匪。
前方出现一个陡坡，下面是湍急的黄河支流。陈青看向马兰，马兰会意点头。两人同时跃下陡坡，落入冰冷的河水中。
河水湍急，很快把追击者甩在后面。陈青和马兰顺流而下，终于在几里外的一处河滩爬上岸。浑身湿透，疲惫不堪，但总算脱离了危险。
夜幕降临，星斗初现。西北的夜空清澈如洗，银河横贯天际。
“谢谢你，”马兰喘着气说，“今天救了我两次。”
陈青望着这个勇敢的回族女子，心中泛起异样感觉。
在这个战争年代，信任是如此珍贵而又危险的东西。
“我们得把地图送出去，”陈青说，“日本人可能很快就会行动。”
马兰点头：“我知道一个地方，能够发报给延安。”
“我也需要通知重庆方面。”陈青停顿片刻，“合作？”
马兰微微一笑：“为了抗日，当然合作。”
两人相视而笑，在星光下达成了暂时的同盟。兰州城的夜幕中，无数暗流涌动，而这个夜晚，只是开始。
远处传来清真寺的唤拜声，悠长而庄严，穿越黄河水面，回荡在黄土山峦之间。这座西北古城，正在成为各方势力角逐的舞台，而生活在这里的人们，尚未完全意识到即将到来的风暴有多么猛烈。
陈青望着天空中逐渐清晰的星辰，忽然想起自己在特务训练班时教官说的话：“间谍战争就像异步电机，各方以不同转速运转，看似混乱，却暗合某种规律。”
在这个异步的世界里，没有人知道明天会发生什么，唯一确定的是，兰州的宁静日子已经不多了。（未完待续）
